2025年1月,美国第二大城市洛杉矶都市群燃起熊熊大火。据估算,这场大火造成的损失高达1300亿至1500亿美元,占加州2024年GDP的4%。要知道,加州可是美国经济最强的州,其2024年GDP达3.8万亿美元,若将其视为一个国家,在世界上可排第六,仅次于美国、中国、日本、德国和印度,超过英国。这在某种程度上预示着,这场大火烧掉了英国超4%的国民生产总值。
如此发达之地,为何会任由一丛起火的灌木在短短几天内烧毁1.2万幢房屋,致使15万人流离失所?除了外界对美国救灾机制的嘲讽,以及对加州政府官员互相推诿责任的鄙夷,相信很多人更希望看到一篇深入的科普文章,来剖析洛杉矶大火的深层原因,以及美国其他城市或世界其他大都市是否也有类似风险。
这场洛杉矶大火并非毫无预兆。早在火灾发生五天前的1月2日,联邦跨部门消防中心和国家气象局就发布警告,指出加州的情况致使火灾隐患高于正常水平。1月3日,风暴预报中心预报1月8日将出现重大火灾天气风险。随后,国家气象局发布红色警报,代表最极端的火灾危险,部分地区为此断电以避免引发火情,学校也停课。加州州长和洛杉矶市长分别发出警告,并表示已做好部署。然而,2025年1月7日上午10点30分,卫星监测到洛杉矶帕利塞德山脉一丛灌木起火,短短两小时后,大火就蔓延成一片超过5平方公里的火场。
俗话说,冰冻三尺非一日之寒,火灾的发生也绝非偶然。在洛杉矶帕利塞德地区,火灾发生的三要素——燃料、天气和地形,已然齐备。首先是燃料,帕利塞德地区是典型的荒地与城市交界处,如今超过三分之一的美国家庭居住在类似环境。过去30年,这种地方成为北美房地产开发的热门区域。此地生长着大量易燃的灌木植物,如矮橡树和油桐等沙地灌木。而且,这里居住着许多富人,高端住宅中位价超过340万美元。
其次是天气因素。通常,洛杉矶的火灾多发生在5月至10月,那时天气炎热、空气干燥。但近年来,加州的天气在极度干旱和潮湿之间交替,这种“鞭打性气候”为火灾创造了条件。比如,上一年冬天,洛杉矶地区暴雨倾盆,降雨量创下新纪录,周边草丛和灌木生长繁茂。而进入2024年后,洛杉矶地区已有8个月未下过像样的大雨,正处于有史以来最干旱且更暖和的冬天,干燥植物大量积累。《自然》杂志的一篇论文指出,由于全球变暖,这种气候在世界各地愈发常见。此外,每年冬天,洛杉矶都会刮起强劲的圣安娜风,今年因海洋温度上升,圣安娜风比往年更猛,逐步降低了植物和空气的湿度。
最后是地形。帕利塞德地区的绝大部分社区、街道布局与圣安娜风吹的方向一致,且防护间距很近。一旦有房屋着火,就会像多米诺骨牌一样迅速蔓延,即使最好的消防措施也难以阻止火势。一家参与火灾分析的咨询公司表示,对该地区而言,火灾的发生只是时间问题。
在洛杉矶的大火中,有丰富的燃料来源,包括茂盛而干燥的草地、灌木,和房屋。现代家庭使用的家具多由塑料或木制品制成,用胶水和塑胶粘合,以聚酯纤维或尼龙装饰,并用聚氨酯材料填充。这些石油工业的副产品在较低温度下比大多数有机物质更快挥发,会使整个房间迅速充满易燃气体,进而引发爆炸。对于美国现代家庭来说,地下室可能还储存着子弹等危险物品,这一些都会使房屋成为高温燃烧系统。
回顾历史,美国城市每隔一段时间就会出现重大火灾。1871年的芝加哥大火造成300多人死亡,近2万栋建筑被毁,32.5万名居民中有三分之一无家可归,但仅烧了3小时。1904年的巴尔的摩大火摧毁了1500栋建筑,损坏1000余栋,30小时内火势得到控制,此后防火建筑规范出台,大城市的大规模火灾慢慢地减少。然而,洛杉矶大火却打破了这一平静,且维持的时间更久。截至2025年1月13日,洛杉矶共有四处火灾,帕利塞德火灾是最大且最具破坏性的,火势已得到13%的控制;第二大火灾在洛杉矶北部,已得到27%的控制;另外两场较小的火灾基本已被控制。这场大火烧毁了超过1.2万栋房屋,初步估计经济损失在1300亿美元到1500亿美元之间,可能是美国有史以来损失最惨重的火灾。
地球各地分布着无数的火灾三角,燃料、天气和地形以各种方式组合,引发了诸多火灾。2015年以来,北极、亚马逊和巴黎圣母院都曾发生大火,这预示着火灾风险在未来可能持续存在。我们应从洛杉矶大火中吸取这次的教训,加强火灾预防和应对能力。
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